Informou o The Guardian sobre o ornitorrinco

A criatura de bico parecido com o de um pato, considerada um dos mamíferos mais estranhos do mundo, acaba de ter seu código genético seqüenciado. Segundo cientistas, o resultado mostra que o animal é tão estranho por dentro quanto é por fora e trata-se de uma bizarra mistura de mamíferos, aves e répteis, com uma sexualidade bastante complexa. Enquanto os seres humanos têm dois cromossomos sexuais, o X e o Y, o ornitorrinco tem 10, com cinco de cada tipo.

Uma equipe internacional de cientistas extraiu o DNA de um ornitorrinco fêmea, chamada Glennie, e fez a leitura dos 2,2 bilhões de pares de seu código genético.

Acredita-se que o animal tenha começado a divergir dos outros mamíferos 170 milhões de anos atrás. O bicho tem sido considerada por biólogos como a coisa mais próxima de um elo perdido entre os primeiros répteis e os mamíferos. Ovíparos, as fêmeas produzem leite para alimentar os filhotes. A pele do animal é adaptada à vida na água e o macho possui um veneno comparável ao das serpentes.

Quando descoberto pela primeira vez na Austrália, em 1798, o animal com cauda de castor causou tal estranheza que o zoologista George Shaw declarou que poderia muito bem ser um trote.

O novo estudo, publicado na edição de ontem da revista Nature, mostra o ornitorrinco como uma relíquia evolutiva.

Evolução

Chris Ponting, do Conselho de Investigação Médica da unidade de genomas da Universidade de Oxford, diz que essa foi a primeira oportunidade para os cientistas verem se a estranha aparência do animal se reflete em seu DNA. “Nós encontramos genes parecidos com os de lagartos e aves, assim como alguns parecidos com os de outros mamíferos. O ornitorrinco também conservou muitos genes que outros mamíferos perderam em uma época em que todos os mamíferos se pareciam muito com os lagartos.”

Muitas das estranhas características do animal agora estão sendo vistas como uma evolução independente. O veneno, que é liberado pelo macho, parece ter sido desenvolvido tardiamente na história do animal. E os notáveis eletroreceptores do bico, que ajudam o ornitorrinco em sua caçada submarina enquanto seus olhos e ouvidos estão cobertos, apareceram muito tempo depois da separação entre o animal e seus antepassados reptilianos.

O fato de o animal ter cinco cromossomos X e cinco Y é “a coisa mais estranha sobre um animal muito estranho”, diz Ewan Birney, co-autor do estudo, do Instituto Europeu de Bioinformática. “Em teoria isso significa que há 25 sexos possíveis, embora na prática isso não aconteça.”

Tradução: Breno Baldrati".